Cathédrale Saint-Étienne de Sens : première cathédrale gothique au monde (1135)

Histoire de Cathédrale Saint-Étienne de Sens

Saint-Étienne de Sens est, avec la basilique Saint-Denis, l'acte de naissance de l'architecture gothique. Lorsque l'abbé Suger lance vers 1135 le chœur de Saint-Denis, l'archevêque de Sens Henri Sanglier ouvre simultanément un chantier au nord de la Bourgogne — chantier qui sera poursuivi par son successeur Hugues de Toucy. La cathédrale précédente (carolingienne) est démolie progressivement à mesure que la nouvelle s'élève. Le chœur est consacré en 1164, la nef achevée vers 1180. Il s'agit, avec Saint-Denis, de la première grande cathédrale entièrement conçue selon les principes gothiques (croisée d'ogives, arc brisé, mur ajouré) — modèle qui sera copié à Notre-Dame de Paris (1163), Chartres (après 1194), Soissons, Laon.

Sens était au XIIe siècle l'un des plus grands sièges archiépiscopaux de France — métropole ecclésiastique englobant Paris, Chartres, Auxerre, Meaux, Nevers et Troyes (jusqu'à la création de l'archevêché de Paris en 1622). C'est à Sens que Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry en conflit avec Henri II Plantagenêt, trouve refuge entre 1166 et 1170 — il célèbre la messe quotidiennement à Saint-Étienne avant de retourner en Angleterre où il sera assassiné dans sa cathédrale le 29 décembre 1170. La cathédrale de Sens conserve une verrière du XIIIe siècle dédiée à son martyre. Au XVe-XVIe siècle, le maître d'œuvre Martin Chambiges (1490-1517) ajoute le grand transept flamboyant. La cathédrale est classée Monument Historique sur la première liste de Mérimée en 1840.

Architecture et description

Saint-Étienne déploie sur 113 mètres de long un plan basilical à trois nefs sans transept saillant initial (le grand transept flamboyant a été ajouté tardivement). La nef du XIIe siècle adopte le système gothique novateur : voûtes sexpartites sur des travées doubles, alternance de piles fortes (composées) et de piles faibles (cylindriques) — système expérimental du premier gothique abandonné après 1200 au profit du système quadripartite régulier. L'élévation à trois niveaux (grandes arcades, triforium ajouré, fenêtres hautes) reste sobre et puissante. Le grand transept flamboyant de Martin Chambiges (1490-1517), avec ses deux pignons à rose ajourée, est l'un des grands chefs-d'œuvre du flamboyant français — comparable au transept de Beauvais ou à celui de Saint-Pierre de Bordeaux. La façade occidentale conserve sa structure du XIIe siècle, asymétrique : seule la tour sud (« tour de Plomb ») a été achevée et surmontée d'un campanile au XVIe siècle ; la tour nord, foudroyée en 1268, n'a jamais été reconstruite intégralement.

Éléments remarquables

La verrière de Thomas Becket du déambulatoire (premier quart du XIIIe siècle), narre en treize médaillons la vie et le martyre de l'archevêque de Cantorbéry exilé à Sens entre 1166 et 1170. C'est l'un des cycles narratifs les plus complets du vitrail médiéval français consacré au saint anglais — Becket avait célébré la messe quotidienne à Saint-Étienne pendant son exil. Le trésor de la cathédrale, l'un des plus riches de France, conserve la chasuble de saint Edme (XIIIe siècle), un parement d'autel brodé du XIIIe siècle, et un fragment de tissu byzantin du IXe siècle. La tour de Plomb, achevée au XVIe siècle, abrite trois cloches dont la « Savinienne » (1560, 16 tonnes), l'une des plus anciennes cloches monumentales de France encore en service. Le portail occidental central conserve des sculptures du XIIIe siècle (vie de saint Étienne, premier diacre martyr) restaurées au XIXe.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place de la République, 89100 Sens
• GPS : 48.19790, 3.28370
• Protection : classée Monument Historique en 1840, sur la première liste de Mérimée — affectataire : archidiocèse de Sens-Auxerre
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Trésor accessible sur visite guidée payante (Centre des monuments nationaux). Tour de Plomb non ouverte au public.

Événements patrimoine à proximité

• Marché de Sens — tradition marchande hebdomadaire sous les halles à proximité de la cathédrale.
• Visites guidées du trésor — programmation hebdomadaire (Centre des monuments nationaux), payant.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Saint-Étienne de Sens

Sens est-elle vraiment la première grande cathédrale gothique du monde ?

Le chantier de Saint-Étienne est ouvert vers 1135 par l'archevêque Henri Sanglier, simultanément à celui de la basilique Saint-Denis sous l'abbé Suger. Saint-Denis fut consacrée en 1144, Sens en 1164. Les deux édifices sont les premiers à mettre en œuvre intégralement les principes gothiques (croisée d'ogives, arc brisé, mur ajouré) — actes de naissance conjoints de l'art gothique européen, qui sera ensuite reproduit à Paris, Chartres, Reims, Cantorbéry.

Thomas Becket est-il vraiment venu à Sens ?

Oui. Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry en conflit avec le roi Henri II Plantagenêt, s'est exilé en France entre 1164 et 1170. Il a séjourné à Sens entre 1166 et 1170 sous la protection de l'archevêque Guillaume aux Blanches Mains et du roi Louis VII, célébrant la messe quotidienne à Saint-Étienne. De retour en Angleterre fin 1170, il est assassiné dans sa cathédrale de Cantorbéry le 29 décembre 1170 — canonisé en 1173. La verrière du déambulatoire de Sens (vers 1220) raconte sa vie.

Qu'est-ce qu'une voûte sexpartite ?

La voûte sexpartite est une voûte d'ogives à six branches couvrant deux travées simultanément (au lieu d'une seule comme dans la voûte quadripartite régulière). Elle a été expérimentée à Sens, Saint-Denis, Notre-Dame de Paris et Laon dans le premier gothique (1140-1180), puis abandonnée vers 1200 au profit du système quadripartite plus simple à construire.

La cathédrale de Sens est-elle UNESCO ?

Non, Saint-Étienne de Sens n'est pas inscrite à l'UNESCO. Elle est classée Monument Historique sur la première liste de Mérimée en 1840 — l'une des plus anciennes protections en France.

Que voir à Sens autour de la cathédrale ?

Le palais synodal (XIIIe siècle, abrite le musée municipal et le trésor de la cathédrale), les halles de la place de la République, l'église Saint-Pierre-le-Rond, les vestiges des remparts médiévaux et gallo-romains. Sens est à 1 h 15 de Paris en train (gare de Lyon).