Cathédrale Notre-Dame-Saint-Privat de Mende : chantier d'Urbain V, bourdon « Non-Pareil »

Histoire de Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Privat de Mende

Le diocèse de Mende, fondé au IIIe siècle par saint Privat (premier évêque, martyrisé par les Alamans vers 257), fut au Moyen Âge l'un des grands sièges épiscopaux du Massif central. La cathédrale primitive remplacée par un édifice roman, lui-même remplacé en gothique. Le chantier de la cathédrale gothique méridional actuelle s'ouvre en 1369 sous l'impulsion de Guillaume de Grimoard, futur pape Urbain V (pape à Avignon de 1362 à 1370, qui finança personnellement le chantier de la cathédrale de sa ville natale). Le chœur est achevé vers 1450, la nef au XVe siècle. La cathédrale de Mende est l'un des grands chantiers du gothique méridional sous l'impulsion pontificale avignonnaise.

En 1516, l'évêque Clément de Brion fait fondre et installer un bourdon colossal baptisé le « Non-Pareil », cloche d'environ 10 tonnes (le plus grand bourdon de France à son époque), réputée s'entendre à 10 lieues à la ronde. En 1579, lors des guerres de Religion, les huguenots du capitaine Matthieu Merle s'emparent de Mende et détruisent le « Non-Pareil », la cloche est fondue pour fabriquer des canons. Les deux flèches occidentales sont également détruites lors de cette occupation. La reconstruction est entreprise sous Mgr Charles de Lévis-Ventadour (1605-1620) : les deux flèches sont rebâties mais inégales, la flèche nord reconstruite à 84 mètres, la flèche sud plus modeste à 65 mètres. La cathédrale est aujourd'hui siège du diocèse de Mende, qui couvre la Lozère (l'un des plus petits diocèses de France en population, la Lozère étant le département le moins peuplé de métropole).

Architecture et description

Notre-Dame-et-Saint-Privat de Mende mesure 75 mètres de long pour 25 mètres sous voûte. Le plan à nef unique, sans bas-côtés ni tribunes, est typique du gothique méridional (modèle d'Albi, de Toulouse, de Limoges), parti adapté aux contraintes financières et au climat du Sud. Le chœur (1369-1450), avec déambulatoire et chapelles rayonnantes, témoigne du gothique méridional dans sa forme classique. La nef (XVe siècle) reprend le parti gothique méridional avec voûtes sur ogives massives. Les deux flèches occidentales inégales (XVIIe siècle, après les destructions huguenotes), flèche nord à 84 m, flèche sud à 65 m, sont l'élément le plus singulier de l'édifice, reflet visible des troubles religieux. Les chapelles flamboyantes (XVe-XVIe siècles) accolées au flanc sud présentent des remplages finement sculptés. La pierre, calcaire local de teinte beige clair, donne à l'édifice cette luminosité méridionale caractéristique du Massif central.

Éléments remarquables

Le battant du « Non-Pareil » (poids de 530 kg), seul vestige conservé du bourdon colossal détruit en 1579, est exposé dans la nef, témoignage matériel des destructions des guerres de Religion. La chapelle Saint-Privat abrite les reliques restituées du saint patron (premier évêque, martyrisé par les Alamans vers 257). Les vitraux du chœur (XVIe et XIXe siècles) racontent la vie de la Vierge et de saint Privat. Les tapisseries d'Aubusson (XVIIIe siècle), huit tapisseries représentant la vie de la Vierge, commandées par l'évêque Pierre de Cabilhac, sont l'un des plus beaux ensembles textiles conservés dans une cathédrale française. Le buffet d'orgue (XVIIe siècle), restauré au XXe, est l'un des grands orgues du Massif central. La statue d'Urbain V (XIXe siècle) commémore le pape lozérien commanditaire de la cathédrale. La chapelle Notre-Dame abrite la « Vierge Noire » de Mende, copie du XVIIIe siècle de la statue romane originale brûlée à la Révolution. La flèche nord, accessible en visite saisonnière (84 m, 220 marches), offre une vue panoramique sur la Lozère.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place Urbain V, 48000 Mende
• GPS : 44.51722, 3.49861
• Protection : Classée Monument historique (1906), affectataire : Diocèse de Mende
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Battant du « Non-Pareil », tapisseries d'Aubusson et flèche nord (saisonnière) accessibles en visite payante. Visite couplée recommandée avec le centre médiéval de Mende et avec le Causse Méjean (parc national des Cévennes, à 30 km, UNESCO 2011 « Causses et Cévennes »).

Événements patrimoine à proximité

• Festival international d'orgue, juillet, récitals sur le grand orgue de la cathédrale, l'un des grands rendez-vous du Massif central.
• Fête de saint Privat, 21 août, fête patronale du diocèse, procession dans le centre de Mende.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Privat de Mende

Qu'est-ce que le bourdon « Non-Pareil » ?

Le « Non-Pareil » était un bourdon colossal d'environ 10 tonnes (le plus grand bourdon de France à son époque), installé dans la cathédrale de Mende en 1516 par l'évêque Clément de Brion. Réputé s'entendre à 10 lieues à la ronde. Il fut détruit en 1579 par les huguenots du capitaine Matthieu Merle, qui s'emparèrent de Mende et fondirent la cloche pour fabriquer des canons. Seul son battant (530 kg) est conservé.

Qui était le pape Urbain V, commanditaire de la cathédrale ?

Guillaume de Grimoard (1310-1370), pape Urbain V de 1362 à 1370 (l'un des sept papes d'Avignon), né à Grizac en Lozère, finança personnellement le chantier de la cathédrale de Mende à partir de 1369. C'est l'un des grands chantiers du gothique méridional sous l'impulsion pontificale avignonnaise. Urbain V fut le seul pape d'Avignon à tenter un retour à Rome (1367-1370), avant de revenir mourir à Avignon.

Pourquoi les deux flèches sont-elles inégales ?

Les deux flèches occidentales furent détruites lors de l'occupation de Mende par les huguenots en 1579. La reconstruction sous Mgr de Lévis-Ventadour (1605-1620) refit les deux flèches mais avec des hauteurs différentes : flèche nord à 84 m, flèche sud à 65 m, reflet visible des troubles religieux et des contraintes financières post-guerres de Religion. Cette asymétrie est devenue l'une des signatures architecturales de l'édifice.

Qui était saint Privat, premier évêque de Mende ?

Saint Privat (mort vers 257), premier évêque de Mende, fut martyrisé par les Alamans qui pillaient le Gévaudan au IIIe siècle. Selon la tradition, il s'était caché dans la grotte de Mimat (à proximité de Mende) pour protéger son peuple ; les Alamans le découvrirent et le tuèrent. Sa fête est le 21 août. Ses reliques, conservées dans la cathédrale, attirent les pèlerins lozériens depuis le Moyen Âge.

Que voir à Mende autour de la cathédrale ?

Le centre médiéval de Mende (place Urbain-V, ruelles à pans de bois), la grotte de Mimat (à 1 km, lieu du martyre supposé de saint Privat), le Causse Méjean (parc national des Cévennes, à 30 km, UNESCO 2011 « Causses et Cévennes »), les gorges du Tarn, et l'observatoire du Mont-Aigoual. Mende est à 5 h de Paris en train (gare d'Austerlitz via Clermont).