Cathédrale Notre-Dame de Sées : gothique normand, « Belle Tour » sur sols sablonneux

Histoire de Cathédrale Notre-Dame de Sées

Le diocèse de Sées (anciennement Sagium gallo-romaine), fondé au IVe siècle par saint Latuin, fut au Moyen Âge l'un des grands sièges épiscopaux normands. La cathédrale primitive remplacée par un édifice carolingien, lui-même reconstruit en roman puis en gothique. Le chantier de la cathédrale gothique actuelle s'ouvre vers 1210 sous l'évêque Sylvestre, dans le style gothique normand classique. Le chœur est achevé vers 1260, la nef au XIIIe-XIVe siècles. Sées est l'un des édifices les plus purs du gothique normand, comparable à Coutances et Bayeux pour la cohérence stylistique.

Le problème majeur de l'édifice est la fragilité des sols sablonneux sur lesquels la cathédrale est bâtie. Dès le XIIIe siècle, la nef commence à pencher dangereusement vers le nord, déformation visible à l'œil nu encore aujourd'hui. Plusieurs campagnes de consolidation furent entreprises au Moyen Âge et à l'époque moderne, mais le problème ne fit qu'empirer. Au XIXe siècle, sous la direction d'Eugène Viollet-le-Duc puis de Victor Ruprich-Robert, un étayage métallique permanent fut installé entre les piliers de la nef, solution de fortune devenue caractéristique de l'édifice. Cet étayage, qui semblait provisoire, est en fait permanent depuis 150 ans : c'est l'une des rares cathédrales françaises où l'on voit des étais visibles depuis l'intérieur. La cathédrale est aujourd'hui siège du diocèse de Sées, qui couvre l'Orne (province ecclésiastique de Rouen). Le haras national du Pin (à 30 km), célèbre haras français créé par Louis XIV, fait partie du même territoire normand.

Architecture et description

Notre-Dame de Sées mesure 92 mètres de long pour 24 mètres sous voûte. Le chœur gothique (1210-1260), à déambulatoire et chapelles rayonnantes, témoigne du gothique normand dans sa pureté, voûtes sur croisées d'ogives, fenêtres hautes étroites, calcaire blond de Caen. La nef gothique (XIIIe-XIVe siècles) reprend le parti gothique normand classique. Mais elle est célèbre pour pencher vers le nord, déformation due aux sols sablonneux, visible à l'œil nu, contrebalancée par l'étayage métallique permanent installé au XIXe siècle. Les deux tours occidentales (gothiques, 70 m), surmontées de flèches, sont d'une élégance qui valut à l'édifice le surnom de « Belle Tour ». La flèche centrale sur la croisée du transept atteint 60 mètres. La pierre, calcaire blond de Caen, donne à l'édifice cette luminosité « blonde » caractéristique des cathédrales normandes.

Éléments remarquables

L'étayage métallique permanent de la nef (Viollet-le-Duc puis Ruprich-Robert, XIXe siècle) est l'élément le plus singulier de l'édifice, visible à l'intérieur, il témoigne de la lutte permanente contre la fragilité des sols sablonneux qui font pencher la cathédrale. Solution de fortune devenue permanente depuis 150 ans. Les vitraux du chœur (XIIIe-XIVe siècles, en partie restaurés au XIXe) racontent la vie de la Vierge et des saints normands. Le tombeau de l'évêque Sylvestre (XIIIe siècle), commanditaire du chantier gothique, est l'une des belles pierres tombales conservées. La chapelle Notre-Dame abrite une statue gothique de la Vierge à l'Enfant. Le buffet d'orgue (XVIIIe siècle, restauré au XXe) est l'un des grands orgues normands. Les « Belles Tours », surnom donné aux deux tours occidentales, sont accessibles en visite saisonnière (220 marches, vue panoramique sur le pays d'Argentan et la forêt d'Écouves).

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place du Général-de-Gaulle, 61500 Sées
• GPS : 48.60528, 0.17306
• Protection : Classée monument historique en 1875, affectataire : Diocèse de Séez
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Visite des « Belles Tours » (saisonnière, 220 marches) recommandée. Visite couplée avec le haras national du Pin (à 30 km, l'un des plus haras français créé par Louis XIV en 1715), et l'abbaye Saint-Martin de Sées.

Événements patrimoine à proximité

• Festival musique sacrée de Sées, juillet, concerts dans la cathédrale et l'abbaye Saint-Martin voisine.
• Pardon de Notre-Dame de Sées, 15 août, fête patronale, procession dans le centre médiéval.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Notre-Dame de Sées

Pourquoi la cathédrale de Sées penche-t-elle ?

La nef est bâtie sur des sols sablonneux peu portants. Dès le XIIIe siècle, elle commença à pencher vers le nord, déformation visible à l'œil nu encore aujourd'hui. Plusieurs campagnes de consolidation furent entreprises mais le problème ne fit qu'empirer. Au XIXe siècle, Viollet-le-Duc puis Ruprich-Robert installèrent un étayage métallique permanent entre les piliers de la nef, solution de fortune devenue permanente depuis 150 ans.

Pourquoi Sées est-elle surnommée la « Belle Tour » ?

Le surnom « Belle Tour » désigne les deux tours occidentales gothiques (70 m chacune, surmontées de flèches) d'une élégance , considérées comme l'un des plus beaux ensembles de tours gothiques normandes. Visibles de loin dans le pays d'Argentan, elles font de Sées l'un des édifices les plus de l'Orne.

Qui était saint Latuin, fondateur du diocèse ?

Selon la tradition, saint Latuin (mort vers 440) fut envoyé en Gaule par le pape Damase Ier pour évangéliser la Normandie. Premier évêque de Sées au IVe siècle, il fonda le diocèse et y subit la fondation de plusieurs paroisses. Sa fête est le 20 juin. Ses reliques, conservées dans la cathédrale, attirent les pèlerins normands depuis le Moyen Âge.

La cathédrale a-t-elle été touchée pendant la Seconde Guerre mondiale ?

Sées fut épargnée par les grandes destructions de 1944 (le pays d'Argentan fut le théâtre de la « poche de Falaise », l'une des grandes batailles de la libération de la Normandie). La cathédrale fut préservée. Quelques restaurations mineures dans les années 1950-1960. C'est l'une des cathédrales normandes rescapées intactes des deux guerres mondiales.

Que voir à Sées autour de la cathédrale ?

Le haras national du Pin (à 30 km, l'un des plus haras français créé par Louis XIV en 1715, surnommé « le Versailles du cheval »), l'abbaye Saint-Martin de Sées, le Mont-Saint-Michel (à 100 km, UNESCO), et la Suisse normande. Sées est à 2 h 30 de Paris en train via Argentan.