Ancienne cathédrale Saint-André d'Avranches : disparue 1799, pénitence Henri II 1172

Histoire de Cathédrale Saint-André d'Avranches

Le diocèse d'Avranches, fondé au VIe siècle, fut au Moyen Âge l'un des grands sièges épiscopaux normands. La cathédrale primitive remplacée par un édifice carolingien, lui-même reconstruit en roman au XIe siècle. La cathédrale gothique actuelle (aujourd'hui disparue) fut édifiée du XIIe au XVe siècle dans le style gothique normand classique, proportions ambitieuses (~110 m de long pour 25 m sous voûte), tour-lanterne sur la croisée du transept, deux tours occidentales.

L'événement majeur lié à la cathédrale d'Avranches est la pénitence d'Henri II Plantagenêt le 22 mai 1172 : Henri II (roi d'Angleterre 1154-1189, duc de Normandie, comte d'Anjou, l'un des plus puissants souverains du XIIe siècle européen), accusé d'être l'instigateur du meurtre de l'archevêque Thomas Becket (assassiné dans la cathédrale de Cantorbéry le 29 décembre 1170 par 4 de ses chevaliers), fut excommunié par le pape Alexandre III. Pour obtenir le pardon pontifical, il vint à Avranches en mai 1172 et, devant les légats pontificaux, fit pénitence à genoux sur une pierre à l'entrée de la cathédrale, devant l'opinion publique européenne. Cette pénitence (« scandale d'Avranches ») permit la réconciliation entre l'Angleterre et le Saint-Siège, événement majeur de l'histoire ecclésiastique médiévale.

Au XVIIIe siècle, la cathédrale présentait des problèmes structurels graves (tassement des fondations, effondrement de la tour-lanterne en 1738). Les travaux de consolidation furent entrepris mais inefficaces. Le 9 avril 1794, lors de la Révolution, la cathédrale fut désaffectée et utilisée comme prison. Le 9 avril 1799, après cinq ans d'abandon, l'édifice s'effondra définitivement, l'un des plus dramatiques effondrements de cathédrale française. La démolition fut achevée en 1810. La « Plate-forme » à Avranches (place ouverte au sommet de la colline, là où se dressait la cathédrale) marque encore aujourd'hui l'emplacement, avec une silhouette tracée au sol et une plaque commémorant la pénitence d'Henri II. Au Concordat de 1801, le diocèse d'Avranches était déjà supprimé (rattaché à Coutances). Avranches reste célèbre pour son Trésor des manuscrits du Mont-Saint-Michel (~200 manuscrits médiévaux conservés à la bibliothèque municipale, transférés du Mont-Saint-Michel à la Révolution), l'un des plus précieux fonds manuscrits français.

Architecture et description

L'ancienne cathédrale Saint-André d'Avranches, aujourd'hui disparue, déployait au XVIIIe siècle un édifice gothique normand classique de ~110 mètres de long pour 25 mètres sous voûte, proportions ambitieuses comparables aux grandes cathédrales normandes (Coutances, Bayeux). Elle présentait un plan en croix latine à trois nefs, un chœur gothique à déambulatoire et chapelles rayonnantes, une tour-lanterne octogonale sur la croisée du transept (caractéristique du gothique normand, comme à Coutances et Bayeux), et deux tours occidentales à façade harmonique. La pierre, calcaire normand de Caen, donnait à l'édifice cette luminosité « blonde » caractéristique des cathédrales normandes. Aujourd'hui, ne subsistent que la « Plate-forme » (place ouverte au sommet de la colline d'Avranches, là où se dressait la cathédrale) avec une silhouette tracée au sol, une plaque commémorative de la pénitence d'Henri II (22 mai 1172), et quelques fragments lapidaires dispersés (musée d'Avranches, jardin de l'évêché).

Éléments remarquables

La « Plate-forme » à Avranches, place ouverte au sommet de la colline, là où se dressait la cathédrale, marque l'emplacement avec une silhouette du plan tracée au sol (mosaïque blanche évoquant les fondations) et une plaque commémorative de la pénitence d'Henri II Plantagenêt (22 mai 1172, pour le meurtre de Thomas Becket). Vue panoramique depuis la Plate-forme sur la baie du Mont-Saint-Michel (à 25 km, UNESCO 1979), l'un des plus beaux paysages de France. Quelques fragments lapidaires de l'ancienne cathédrale sont dispersés au musée d'Avranches et dans le jardin de l'évêché. La bibliothèque municipale d'Avranches (à 200 m de la Plate-forme) abrite le Trésor des manuscrits du Mont-Saint-Michel, ~200 manuscrits médiévaux (du VIIIe au XVe siècle) transférés du Mont-Saint-Michel à la Révolution. C'est l'un des plus précieux fonds manuscrits français, chefs-d'œuvre de l'enluminure carolingienne, romane et gothique. Visite lors d'un séjour à Avranches.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place Daniel-Huet (square Thomas-Becket), 50300 Avranches
• GPS : 48.68780, -1.36470
• Protection : Édifice disparu (effondrement en avril 1794, démolitions 1802-1812). Emplacement matérialisé au sol square Thomas-Becket (réaménagement 2018), affectataire : Ancien diocèse d'Avranches (supprimé en 1801, rattaché à Coutances)
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

« Plate-forme » accessible en visite libre (vue panoramique sur la baie du Mont-Saint-Michel). Visite couplée FORTEMENT recommandée avec la bibliothèque municipale d'Avranches (à 200 m, Trésor des manuscrits du Mont-Saint-Michel, ~200 manuscrits médiévaux), et avec le Mont-Saint-Michel (à 25 km, UNESCO 1979, l'un des plus beaux sites de France).

Événements patrimoine à proximité

• Commémorations de la pénitence d'Henri II, 22 mai chaque année, animations historiques sur la Plate-forme commémorant l'événement médiéval majeur de 1172.
• Festival des manuscrits du Mont-Saint-Michel, septembre, animations à la bibliothèque municipale d'Avranches autour des ~200 manuscrits médiévaux.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Saint-André d'Avranches

Pourquoi la cathédrale d'Avranches s'est-elle effondrée en 1799 ?

La cathédrale présentait depuis le XVIIIe siècle des problèmes structurels graves (tassement des fondations sur la pente de la colline, effondrement de la tour-lanterne en 1738). Les travaux de consolidation furent entrepris mais inefficaces. Désaffectée en 1794 (utilisée comme prison révolutionnaire), elle s'effondra définitivement le 9 avril 1799 après cinq ans d'abandon. La démolition fut achevée en 1810. C'est l'un des plus dramatiques effondrements de cathédrale française.

Qu'est-ce que la pénitence d'Henri II Plantagenêt ?

Le 22 mai 1172, Henri II Plantagenêt (roi d'Angleterre 1154-1189), accusé d'être l'instigateur du meurtre de l'archevêque Thomas Becket (assassiné dans la cathédrale de Cantorbéry le 29 décembre 1170 par 4 de ses chevaliers), excommunié par le pape Alexandre III, vint à Avranches et fit pénitence à genoux sur une pierre à l'entrée de la cathédrale, devant les légats pontificaux. Cette pénitence permit la réconciliation entre l'Angleterre et le Saint-Siège.

Qu'est-ce que la « Plate-forme » d'Avranches ?

La « Plate-forme » est la place ouverte au sommet de la colline d'Avranches, là où se dressait la cathédrale médiévale. Marque l'emplacement avec une silhouette du plan tracée au sol (mosaïque blanche évoquant les fondations) et une plaque commémorative de la pénitence d'Henri II (22 mai 1172). Vue panoramique sur la baie du Mont-Saint-Michel (à 25 km, UNESCO 1979).

Qu'est-ce que le Trésor des manuscrits du Mont-Saint-Michel à Avranches ?

La bibliothèque municipale d'Avranches (à 200 m de la Plate-forme) abrite ~200 manuscrits médiévaux (du VIIIe au XVe siècle) transférés du Mont-Saint-Michel à la Révolution (sécularisation des biens monastiques). C'est l'un des plus précieux fonds manuscrits français, chefs-d'œuvre de l'enluminure carolingienne, romane et gothique. Salle d'exposition permanente présente une sélection des manuscrits.

Que voir à Avranches autour de l'ancienne cathédrale ?

La bibliothèque municipale (Trésor des manuscrits du Mont-Saint-Michel, ~200 manuscrits médiévaux), le Mont-Saint-Michel (à 25 km, UNESCO 1979), la baie du Mont-Saint-Michel (paysage , marées impressionnantes), et le jardin des plantes (vue panoramique). Avranches est à 30 minutes du Mont-Saint-Michel, 2 h 30 de Paris en TGV.