Sainte Bernadette Soubirous : voyante de Lourdes (18 apparitions 1858), Nevers

Biographie de Bernadette Soubirous

Marie-Bernarde Soubirous, dite Bernadette, naît à Lourdes le 7 janvier 1844, dans un foyer de meuniers ruinés. La famille, bientôt logée dans l'insalubre « cachot », ancien corps de garde du vieil évêché, connaît la misère noire des Pyrénées du Second Empire. L'enfant, de constitution fragile, contracte le choléra puis l'asthme qui ne la quittera plus. Elle parle bigourdan, lit et écrit à peine, et fait paître les brebis chez sa nourrice à Bartrès. À quatorze ans, elle ne sait toujours pas son catéchisme, ce qui retarde sa première communion. Rien, humainement, ne désigne cette petite fille pâle et silencieuse pour un destin extraordinaire.

Et pourtant, le 11 février 1858, allant ramasser du bois mort avec sa sœur Toinette et une amie, Bernadette voit, dans une anfractuosité de la grotte de Massabielle, « une petite Demoiselle » vêtue de blanc, ceinte d'une écharpe bleue, deux roses d'or sur les pieds. Suivront, jusqu'au 16 juillet 1858, dix-huit apparitions au cours desquelles la Dame demande pénitence pour les pécheurs, fait jaillir une source, réclame une chapelle et une procession. Le 25 mars, fête de l'Annonciation, la Dame se nomme enfin, en patois pyrénéen : « Que soy era Immaculada Councepciou », Je suis l'Immaculée Conception. La fillette, qui ignorait ce vocable défini quatre ans plus tôt par Pie IX, ne fait que répéter ce qu'elle a entendu, devenant ainsi le témoin imprévu d'un dogme.

Vie spirituelle et mission

Vie spirituelle et mission

Bernadette n'a rien d'une mystique au sens classique du mot : pas d'extases prolongées, pas de doctrine, pas même de don pour la prière vocale élaborée. Sa grandeur tient tout entière dans une fidélité d'enfant à ce qu'elle a vu et entendu. Soumise aux interrogatoires du commissaire Jacomet, du procureur impérial, de l'évêque de Tarbes, elle ne varie jamais d'un mot, répétant avec une simplicité désarmante : « Je suis chargée de vous le dire, non de vous le faire croire. » Cette transparence à la grâce, cette absence totale d'orgueil spirituel, font d'elle un modèle d'humilité évangélique.

Le 7 juillet 1866, voulant échapper à la curiosité publique, elle entre chez les Sœurs de la Charité de Nevers, prenant en religion le nom de sœur Marie-Bernard. Son maître des novices, austère, la traitera durement, jugeant nécessaire d'abaisser celle que Dieu avait élevée. Bernadette accepte tout, ne réclame rien, se cache dans l'infirmerie où sa santé déclinante la confine. « Mon emploi, dit-elle, c'est d'être malade. » Elle traverse, au cours de ses dernières années, une nuit spirituelle où la Dame de Massabielle se tait, et où Bernadette s'unit, dans l'aride foi nue, à la Passion du Christ. Elle meurt le 16 avril 1879, à trente-cinq ans, en murmurant : « Sainte Marie, mère de Dieu, priez pour moi, pauvre pécheresse. »

Postérité, culte et miracles

L'évêque de Tarbes, Mgr Laurence, après une enquête canonique de quatre années, reconnaît officiellement le caractère surnaturel des apparitions le 18 janvier 1862. Lourdes devient en quelques décennies le premier sanctuaire marial du monde catholique : la basilique de l'Immaculée-Conception est consacrée en 1876, celle du Rosaire en 1901, la basilique souterraine Saint-Pie-X en 1958 pour le centenaire. Plus de six millions de pèlerins s'y rendent chaque année, et la source désignée par Bernadette n'a jamais cessé de couler ; le Bureau médical de Lourdes a, à ce jour, reconnu plus de soixante-dix guérisons miraculeuses sur des milliers d'autres signalées.

Bernadette, restée à Nevers, ne reverra jamais sa grotte. Lors de l'exhumation canonique préalable à sa béatification, en 1909, son corps est trouvé incorrompu, fait confirmé par deux exhumations ultérieures en 1919 et 1925 ; il repose aujourd'hui, visible sous un fin masque de cire, dans la chapelle de la maison-mère Saint-Gildard, à Nevers, lieu de pèlerinage discret et bouleversant. Pie XI la béatifie le 14 juin 1925 et la canonise le 8 décembre 1933, jour de l'Immaculée Conception. Sa figure, par-delà les miracles éclatants de Lourdes, demeure pour l'Église un témoignage souverain : Dieu choisit les humbles pour confondre les puissants, et c'est par une bergère illettrée qu'il a redit au monde la blancheur sans tache de la Mère de son Fils.

Sanctuaires et lieux de pèlerinage à visiter

Le sanctuaire Notre-Dame de Lourdes, grotte de Massabielle, basiliques de l'Immaculée-Conception, du Rosaire et Saint-Pie-X, demeure le premier lieu de pèlerinage marial de France. À Nevers, la chapelle Saint-Gildard conserve le corps incorrompu de la sainte. La cathédrale de Tarbes, siège de l'évêque qui reconnut les apparitions, complète ce parcours pyrénéen.

Anecdotes et iconographie

• Le « Aquéro », Bernadette ne nomme d'abord la Dame que « Aquéro », « Cela » en patois bigourdan, mot d'une délicatesse extrême par lequel l'enfant exprime qu'elle ne sait pas encore qui lui parle..
• La source découverte, Le 25 février 1858, sur l'ordre de la Dame, Bernadette gratte le sol boueux et fait jaillir une source qui n'a jamais cessé de couler depuis et qui alimente les piscines du sanctuaire..
• Le corps incorrompu, Trois exhumations, en 1909, 1919 et 1925, ont constaté l'état de conservation extraordinaire du corps, exposé depuis dans une châsse de verre à Nevers..

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Questions fréquentes sur Bernadette Soubirous

Combien d'apparitions Bernadette a-t-elle eues ?

Dix-huit apparitions, du 11 février au 16 juillet 1858, dans la grotte de Massabielle au bord du Gave de Pau, à Lourdes.

Que signifie « Que soy era Immaculada Councepciou » ?

Cette phrase en patois bigourdan signifie « Je suis l'Immaculée Conception » ; c'est le nom que la Vierge se donna le 25 mars 1858, confirmant le dogme défini par Pie IX en 1854.

Le corps de sainte Bernadette est-il vraiment incorrompu ?

Trois exhumations canoniques l'ont constaté ; le corps repose à la chapelle Saint-Gildard de Nevers, recouvert d'un mince masque de cire pour les parties exposées.

Quand sainte Bernadette a-t-elle été canonisée ?

Le 8 décembre 1933, jour de la fête de l'Immaculée Conception, par le pape Pie XI à Rome.

Pourquoi est-elle entrée à Nevers et non à Lourdes ?

Pour fuir la curiosité publique et trouver le silence d'une vie cachée, qu'elle ne pouvait plus mener à Lourdes devenu lieu de pèlerinage mondial.