Norbert de Xanten

Biographie de Norbert de Xanten

Né vers 1080 à Xanten, au duché de Clèves, d'une famille apparentée aux empereurs saliens, Norbert mène d'abord une vie de clerc de cour : sous-diacre, aumônier de l'empereur Henri V, il refuse même l'évêché de Cambrai en 1113, préférant les bénéfices ecclésiastiques sans charge pastorale. Tout bascule en 1115 : surpris par la foudre lors d'une chevauchée, projeté à terre, Norbert entend une voix qui le rappelle à une vie évangélique. Après quarante jours de retraite à l'abbaye de Siegburg, il se fait ordonner prêtre, vend ses biens, distribue aux pauvres et, couvert de peaux de bêtes, sillonne la Picardie, le Brabant et la Frise comme prédicateur itinérant.

En 1120, l'évêque Bartholomée de Laon lui confie la vallée marécageuse de Prémontré, dans la forêt de Coucy. Norbert y rassemble treize compagnons, adopte la Règle de saint Augustin et institue un ordre de chanoines réguliers voués à la prédication, à la pauvreté austère et à la liturgie solennelle. L'habit blanc, la stricte observance et l'engagement pastoral des Prémontrés, ou Norbertins, rencontrent un succès fulgurant : dès sa mort, on compte près de cent abbayes en Allemagne, Bohême, France, Hongrie. Nommé archevêque de Magdebourg en 1126, il y combat la simonie, fonde des églises chez les Wendes et meurt épuisé le 6 juin 1134.

L'ordre fondé et son rayonnement

L'originalité de saint Norbert tient dans la synthèse qu'il opère entre contemplation monastique et ministère pastoral. À la différence des Bénédictins, ses chanoines réguliers s'engagent dans le soin des paroisses, la prédication itinérante et la lutte contre les hérésies eucharistiques (le saint affronta en personne le hérésiarque Tanchelm à Anvers, d'où sa fréquente représentation avec un ostensoir). Cette souplesse évangélique, qui anticipe les ordres mendiants de 1216 (Dominique) et 1210 (François), fit des Prémontrés une milice de la réforme grégorienne. En France, les abbayes de Prémontré, Saint-Michel-de-Frigolet, Mondaye et Sainte-Marie-des-Champs (Viel-Abbé) témoignent encore de ce charisme double.

Postérité, culte et citation

L'ordre atteint son apogée au XIII^e siècle (1 300 abbayes) puis traverse les épreuves de la Réforme et de la Révolution (Prémontré fut rasée en 1793). Canonisé par Grégoire XIII le 28 juillet 1582, Norbert est patron de Magdebourg et de Bohême (ses reliques sont à Strahov, Prague, depuis 1627). L'ordre compte aujourd'hui environ 1 250 religieux dans 100 maisons, et la France en compte trois abbayes vivantes (Frigolet, Mondaye, Conques-en-Rouergue). La devise norbertine, Ad omne opus bonum parati (« prêts à toute œuvre bonne »), résume l'équilibre offert par le saint entre cloître et monde.

La Vita Norberti A rédigée peu après sa mort rapporte de lui cette parole : « L'autel et l'ambon sont les deux ailes dont le prêtre doit voler vers Dieu et vers le peuple. » Pour prolonger la rencontre : François Petit, Norbert et l'origine des Prémontrés, Cerf, 1981 ; Bernard Ardura, Prémontrés. Histoire et spiritualité, CERCOR, 1995 ; abbaye de Saint-Michel de Frigolet.

Sanctuaires et lieux de pèlerinage à visiter

En France, l'abbaye de Saint-Michel de Frigolet (Bouches-du-Rhône) conserve un autel dédié au fondateur et reste un haut lieu prémontré actif. L'abbaye de Mondaye (Calvados), restaurée au XVII^e siècle, et l'ancien site de Prémontré (Aisne), dont le grand dortoir abbatial subsiste, méritent le détour. Les reliques principales se trouvent à Strahov, près du château de Prague. La Bohême conserve plusieurs abbayes norbertines vivantes (Želiv, Teplá).

Anecdotes et iconographie

• L'ostensoir, L'iconographie norbertine insiste sur l'ostensoir que le saint tient en main : souvenir de sa controverse anti-eucharistique contre Tanchelm d'Anvers vers 1124.
• L'araignée du calice, La Vita rapporte que, célébrant la messe, Norbert vit tomber une araignée venimeuse dans le calice ; par respect du Précieux Sang, il consomma néanmoins l'espèce et fut miraculeusement préservé.
• L'habit blanc, Contre le bure sombre des moines, Norbert choisit l'habit blanc de lin, signe, disait-il, de la pureté sacerdotale et de la joie pascale ; les Prémontrés en gardent l'usage.

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Questions fréquentes sur Norbert de Xanten

Qu'est-ce qu'un chanoine régulier ?

C'est un clerc vivant en communauté selon une règle (ici celle de saint Augustin), combinant vie liturgique solennelle et ministère pastoral : à mi-chemin entre moine et curé.

Pourquoi les Prémontrés sont-ils appelés « blancs chanoines » ?

À cause de leur habit de laine blanche, choisi par saint Norbert en 1121 pour symboliser la pureté sacerdotale et la joie de la Résurrection.

Quel lien entre Norbert et saint Bernard ?

Contemporains et amis, ils défendirent ensemble le pape légitime Innocent II lors du schisme d'Anaclet (1130) : deux figures-clés de la réforme du XII^e siècle.

Combien d'abbayes prémontrées aujourd'hui en France ?

Trois abbayes vivantes : Saint-Michel de Frigolet (Provence), Mondaye (Normandie) et Conques-en-Rouergue (depuis 2001), plus plusieurs prieurés.