Saint François de Sales : évêque d'Annecy, fondateur de la Visitation, docteur de l'Église

Biographie de François de Sales

François de Sales naît le 21 août 1567 au château de Thorens, en Savoie, aîné des treize enfants d'une vieille famille de noblesse de robe. Son père le destine au barreau et l'envoie étudier à Paris au collège de Clermont, puis à l'université de Padoue où il obtient en 1591 un double doctorat en droit civil et canonique. Mais une expérience spirituelle décisive vécue à Paris vers 1586, la traversée d'une terrible tentation de désespoir, surmontée par l'abandon à la miséricorde divine, l'a tourné définitivement vers le sacerdoce.

Ordonné prêtre en 1593, il accepte la mission redoutable d'évangéliser le Chablais, province alors entièrement gagnée au calvinisme. Pendant quatre ans, prêchant, dialoguant, distribuant des feuillets, premiers tracts d'apologétique catholique imprimés, il ramène à la foi catholique, dit-on, plus de soixante mille fidèles. Cette méthode douce, fondée sur la persuasion plus que sur la contrainte, fera école et lui vaudra plus tard le patronage des journalistes.

Sacré évêque coadjuteur en 1599, puis évêque titulaire de Genève-Annecy en 1602, l'évêché ayant été chassé de Genève par la Réforme et réfugié à Annecy, il déploie un ministère épiscopal d'une ampleur considérable : visites pastorales systématiques, catéchèse des enfants, formation du clergé, direction spirituelle d'un nombre prodigieux d'âmes par lettres dont sept cents environ nous sont parvenues. En 1609 paraît l'Introduction à la vie dévote, destinée aux laïcs vivant dans le monde, ouvrage qui révolutionne la spiritualité catholique en affirmant que la sainteté est accessible à toute condition.

Avec sainte Jeanne de Chantal, jeune veuve baronne de Bourgogne dont il est le directeur spirituel depuis 1604, il fonde à Annecy en 1610 l'Ordre de la Visitation Sainte-Marie, congrégation contemplative féminine d'esprit nouveau, mêlant clôture et douceur. Le Traité de l'amour de Dieu, paru en 1616, achève de l'établir comme l'un des plus grands docteurs spirituels de l'Église. Il meurt à Lyon le 28 décembre 1622, épuisé par une vie d'apostolat.

Vie spirituelle et mission

Vie spirituelle et mission

La doctrine salésienne tient en une intuition simple et révolutionnaire : la sainteté n'est pas réservée aux cloîtres ; elle s'offre à toute âme, dans tout état de vie, pour peu qu'elle s'unisse par amour à la volonté de Dieu. « La dévotion doit être différemment exercée par le gentilhomme, par l'artisan, par le valet, par le prince, par la veuve, par la fille, par la mariée », écrit-il en ouvrant l'Introduction à la vie dévote. Cette laïcisation de la spiritualité, prophétique à l'aube du XVIIe siècle, annonce de trois siècles l'appel universel à la sainteté que proclamera Vatican II. Style limpide, métaphores fleuries empruntées au monde rural savoyard, douceur évangélique sans mièvrerie : François de Sales a façonné la prose spirituelle française autant qu'il en a renouvelé la doctrine.

Postérité, culte et miracles

Béatifié dès 1661, canonisé en 1665 par Alexandre VII, saint François de Sales est proclamé Docteur de l'Église par Pie IX en 1877. Pie XI lui confère en 1923 le patronage des journalistes et écrivains, en mémoire des feuillets du Chablais. L'Ordre de la Visitation, qui compte aujourd'hui plus de cent cinquante monastères, perpétue son charisme contemplatif. Sa pensée a marqué l'École française de spiritualité, Bérulle, Olier, Eudes, et nourri jusqu'à nos jours d'innombrables congrégations apostoliques (Salésiens de Don Bosco, Filles de Marie-Auxiliatrice, Oblats de saint François de Sales). À l'heure où l'Église s'interroge sur la sainteté des laïcs, sa voix demeure singulièrement actuelle.

Sanctuaires et lieux de pèlerinage à visiter

La basilique de la Visitation à Annecy, achevée en 1930 sur la colline dominant le lac, conserve les reliques de saint François de Sales et de sainte Jeanne de Chantal, dans deux châsses jumelles placées de part et d'autre du chœur. Le pèlerin visitera également la cathédrale Saint-Pierre d'Annecy où il prêcha pendant vingt ans, le château de Thorens où il naquit, et le premier monastère de la Visitation au cœur de la vieille ville. La Savoie tout entière conserve le souvenir vivant de son grand évêque.

Anecdotes et iconographie

• Les feuillets du Chablais, Pour évangéliser une province où l'on refusait de l'écouter, François rédigeait nuit après nuit de courtes feuilles imprimées qu'il glissait sous les portes ou affichait aux carrefours. Cette intuition d'une apologétique par l'écrit lui vaut, trois siècles plus tard, d'être proclamé patron des journalistes par Pie XI..
• L'iconographie épiscopale, On le représente en aube et chape épiscopales, la mitre posée à ses pieds (signe d'humilité), tenant souvent un cœur enflammé, emblème de sa devise : <em>Vive Jésus !</em>, ou la plume du docteur. La basilique de la Visitation à Annecy conserve son tombeau..

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Questions fréquentes sur François de Sales

Pourquoi est-il évêque de Genève-Annecy ?

L'évêché de Genève, chassé de la cité par la Réforme calviniste en 1535, s'était réfugié à Annecy. François de Sales, évêque titulaire de Genève, ne put jamais résider dans sa ville cathédrale et gouverna son diocèse depuis Annecy de 1602 à 1622.

Quel est son livre le plus célèbre ?

L'<em>Introduction à la vie dévote</em>, parue en <strong>1609</strong>, demeure le plus diffusé de ses ouvrages. Destinée aux laïcs vivant dans le monde, elle a été traduite en plus de quarante langues et n'a jamais cessé d'être rééditée. Le <em>Traité de l'amour de Dieu</em> (1616) en est le complément théologique.

Pourquoi est-il patron des journalistes ?

Pie XI le proclama patron des journalistes et écrivains catholiques en <strong>1923</strong>, en mémoire des « feuillets du Chablais » par lesquels il avait évangélisé cette province calviniste à la fin du XVIe siècle, préfigurant la presse d'opinion.

Qu'est-ce que l'Ordre de la Visitation ?

Fondé à Annecy en <strong>1610</strong> avec sainte Jeanne de Chantal, l'Ordre de la Visitation Sainte-Marie est une congrégation contemplative féminine voulue d'abord souple, accueillant les veuves et les femmes de santé fragile, avant d'évoluer vers la clôture stricte. Il compte aujourd'hui plus de 150 monastères.

Quelle est sa fête liturgique ?

L'Église célèbre saint François de Sales le <strong>24 janvier</strong>, jour de la translation de ses reliques en 1623. Sa mort survint le 28 décembre 1622 à Lyon.