Gilbert Keith Chesterton

Biographie de G. K. Chesterton

Né le 29 mai 1874 à Kensington (Londres) dans une famille libérale et unitarienne, Gilbert Keith Chesterton grandit entouré de livres et de toy theatres. Élève peu brillant à St Paul's School (1887-1892), il étudie l'art à la Slade School et les lettres à l'University College of London (1893-1896) sans prendre de diplôme. Il débute comme critique littéraire et journaliste au Daily News (1901), puis au Illustrated London News (1905-1936), où il signera chaque semaine pendant trente ans.

Il épouse en 1901 Frances Blogg, haut-anglicane d'Oxford Movement, dont la foi façonne son retour progressif au christianisme. Heretics (1905) attaque les figures intellectuelles du temps (Wells, Shaw, Kipling), et Orthodoxy (1908), en réponse aux critiques, retrace son itinéraire de conversion à l'orthodoxie chrétienne comprise comme l'« aventure ultime ». En 1909, il quitte Londres pour Beaconsfield, maison où il vivra jusqu'à sa mort.

Avec Hilaire Belloc, qu'il rencontre dès 1900, il fonde le distributisme dans The New Witness (1912) et le G.K.'s Weekly (1925) : troisième voie catholique entre capitalisme et socialisme, fondée sur la propriété largement distribuée. Le 30 juillet 1922, à 48 ans, il est reçu dans l'Église catholique par le Père John O'Connor (modèle du Père Brown) à l'hôtel Railway de Beaconsfield.

Ses ouvrages majeurs de catholique, St. Francis of Assisi (1923), The Everlasting Man (1925), St. Thomas Aquinas (1933), lui valent d'être salué par Étienne Gilson comme « le meilleur livre sur Thomas qu'on ait jamais écrit ». Il meurt d'une insuffisance cardiaque à Beaconsfield le 14 juin 1936, à 62 ans. Sa cause de béatification est ouverte par le diocèse de Northampton en 2013.

Œuvre et doctrine

Chesterton invente une apologétique paradoxale, joyeuse et populaire : contre le scientisme matérialiste et le progressisme fabien, il restaure la saveur de l'évidence commune, le bon sens métaphysique du « peuple des pubs » et la dimension sacramentelle du réel. Orthodoxy (1908) retrace son itinéraire, l'orthodoxie chrétienne n'est pas le contraire de l'aventure, elle est l'aventure. The Everlasting Man répond à H. G. Wells par une relecture figurale de l'histoire humaine culminant dans l'Incarnation.

Son St. Thomas Aquinas, lu et loué par Gilson et Maritain, popularise le thomisme en anglais. Avec Belloc, il fonde le distributisme, troisième voie catholique fondée sur la propriété distribuée, qui inspirera Pie XI (Quadragesimo anno, 1931), E. F. Schumacher, Wendell Berry et Rod Dreher. Convertis par lui : C. S. Lewis, Dorothy Sayers, Ronald Knox, Marshall McLuhan, Graham Greene, Alec Guinness. Cause de béatification ouverte.

Œuvres majeures

• Heretics (1905)
• Orthodoxy (1908)
• The Everlasting Man (1925)
• St. Francis of Assisi (1923)
• St. Thomas Aquinas: The Dumb Ox (1933)

Héritage et postérité

Converti par Chesterton : C. S. Lewis (qui lit The Everlasting Man à Oxford en 1926), Dorothy L. Sayers, Ronald Knox, Marshall McLuhan, Graham Greene, Alec Guinness. Son Père Brown fonde un sous-genre entier du roman policier métaphysique (Borges s'en réclame). Le distributisme inspire la doctrine sociale de Pie XI (Quadragesimo anno, 1931), E. F. Schumacher, Wendell Berry et Rod Dreher. Cause de béatification ouverte à Northampton (2013) ; Jean-Paul II, Benoît XVI et François l'ont tous cité.

« On n'a pas essayé le christianisme et trouvé qu'il laissait à désirer ; on l'a trouvé difficile, et on ne l'a pas essayé. »

Repères chiffrés

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Questions fréquentes sur G. K. Chesterton

Quand Chesterton s'est-il converti au catholicisme ?

Le 30 juillet 1922, à 48 ans, dans la salle de bal de l'hôtel Railway de Beaconsfield reconvertie en chapelle provisoire. Il est reçu par son ami le père John O'Connor, curé de Bradford et modèle du Père Brown, puis confirmé peu après par Mgr Keating, évêque de Northampton. Sa femme Frances suivra quatre ans plus tard.

Qu'est-ce que le distributisme ?

La troisième voie économique formulée par Chesterton et Belloc à partir de 1912 (The Servile State, What's Wrong with the World) : refus symétrique du capitalisme concentrationnaire et du collectivisme étatique, restauration de la propriété largement distribuée (petite ferme, petit atelier, guilde). Inspirée de Rerum novarum (1891), elle nourrira Quadragesimo anno (1931) et l'écologie catholique contemporaine.

Qui est le Père Brown ?

Le prêtre-détective de 52 nouvelles publiées entre 1910 et 1935. Modelé sur John O'Connor, il résout ses enquêtes non par la science ou la déduction pure mais par la connaissance intime du cœur humain acquise au confessionnal. Borges et Éco voient en lui le fondateur du roman policier métaphysique.