François Pallu

Biographie de François Pallu

François Pallu naît le 31 août 1626 à Tours, dans une vieille famille de magistrats tourangeaux. Élève brillant des jésuites, il devient chanoine de Saint-Martin de Tours en 1650 et docteur en théologie de la Sorbonne. Membre actif de la Compagnie du Saint-Sacrement, réseau dévot influent du XVIIᵉ siècle français, il rencontre vers 1655 le père jésuite Alexandre de Rhodes, missionnaire récemment expulsé du Tonkin, qui plaide à Rome pour l'envoi d'évêques séculiers en Extrême-Orient (et non plus seulement de réguliers placés sous le Padroado portugais).

Pallu s'enthousiasme pour ce projet et devient son principal défenseur en France. Avec Pierre Lambert de la Motte et Ignace Cotolendi, il est nommé vicaire apostolique du Tonkin par Alexandre VII le 9 septembre 1659. Sacré évêque in partibus d'Héliopolis en 1660, il fonde avec ses confrères, en 1663-1664 à Paris, le séminaire de la rue du Bac qui deviendra la Société des Missions étrangères de Paris (MEP), première société missionnaire de prêtres séculiers de l'histoire de l'Église catholique, formellement instituée par bref pontifical en 1664.

Embarqué pour l'Asie en 1662, retardé par les conflits franco-portugais et les naufrages, il atteint Ayutthaya (Siam) en 1664 et y établit le séminaire de Mahapram pour la formation d'un clergé asiatique. Plusieurs voyages en Europe (1667-1673, 1677-1681) lui permettent de défendre la mission auprès de Louis XIV, de la Propagande et du roi de Siam Naraï. Nommé vicaire apostolique du Fujian en 1680, il s'embarque pour la Chine en 1681, débarque à Amoy en 1684, et meurt épuisé à Moyang (Fujian) le 29 octobre 1684, à 58 ans, sans avoir pu organiser sa nouvelle mission. Son corps repose dans la cathédrale de Fuzhou.

Mission, martyre et rayonnement

L'œuvre de François Pallu est d'une portée historique considérable. Avec Lambert de la Motte, il fonde la première société missionnaire séculière du catholicisme romain et impose à Rome trois principes révolutionnaires consignés dans les Instructions de la Sacrée Congrégation de la Propagande de 1659 : former un clergé indigène, respecter les coutumes locales non contraires à la foi, et nommer des vicaires apostoliques dépendant directement de Rome (court-circuitant le Padroado portugais).

Trois siècles et demi plus tard, les MEP demeurent l'une des grandes sociétés missionnaires de l'Église : environ 200 prêtres aujourd'hui présents en Asie (Vietnam, Cambodge, Laos, Corée, Japon, Chine, Thaïlande, Birmanie, Inde, Taïwan), héritiers directs du séminaire fondé en 1664. Le séminaire de la rue du Bac à Paris (n° 128), où l'on visite la chapelle des Apparitions, la salle des martyrs et le jardin de Catherine Labouré, reste leur maison-mère. L'Institut de recherche France-Asie rue du Bac perpétue son œuvre intellectuelle, et le Centre archéologique européen de Bangkok (Mahapram) garde la mémoire du premier séminaire asiatique fondé par Pallu.

Une parole de François Pallu

« Nous formerons un clergé indigène, des évêques, des prêtres tirés de la nation même que nous évangélisons : c'est par eux que ces peuples seront un jour sauvés. », François Pallu, lettre à la Propagande, mémoire de 1664 (rédigé pour les Instructions aux vicaires apostoliques d'Asie).

Chiffres-clés et pour aller plus loin

• Frédéric Mantienne, Monseigneur Pierre Pigneaux de Béhaine, précédé de François Pallu, Paris, Eglises d'Asie, 1999.
• Adrien Launay, Histoire générale de la Société des Missions étrangères, 3 vol., Paris, Téqui, 1894.
• Sanctuaire MEP, 128 rue du Bac, Paris 7ᵉ, chapelle de l'Épiphanie et salle des martyrs.

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Questions fréquentes sur François Pallu

François Pallu est-il saint ou bienheureux ?

Non : sa cause de béatification, ouverte localement à Tours, n'a jamais été conduite à Rome. Il est néanmoins vénéré comme « serviteur de Dieu » et père spirituel de toutes les missions catholiques d'Asie orientale modernes.

Qu'est-ce que la Société des Missions étrangères de Paris (MEP) ?

Fondée à Paris en 1658-1664 par François Pallu, Pierre Lambert de la Motte et Ignace Cotolendi, c'est la première société missionnaire de prêtres séculiers de l'histoire catholique. Son séminaire est ouvert rue du Bac en 1664. Au cours de ses 360 ans d'existence, elle a envoyé environ 4 500 missionnaires en Asie, dont 23 sont aujourd'hui canonisés.

Pourquoi les MEP ont-ils été créés en concurrence des jésuites portugais ?

Pour échapper au régime du Padroado, qui réservait au roi de Portugal le droit de nommer tous les missionnaires d'Asie. Pallu et ses compagnons obtiennent en 1659 que la Propagande romaine nomme directement des vicaires apostoliques français, et qu'ils forment un clergé indigène, révolution missionnaire que les jésuites portugais combattront longtemps.

Où voir des traces de François Pallu ?

À la chapelle MEP du 128 rue du Bac à Paris (salle des martyrs, portrait, ornements liturgiques) ; à la cathédrale Saint-Gatien de Tours, sa ville natale ; à la cathédrale Saint-Dominique de Fuzhou (Chine, Fujian), où il est inhumé.