René François Nicolas Marie Bazin

Biographie de René Bazin

Né le 26 décembre 1853 à Angers, en Anjou, René Bazin est issu d'une vieille famille catholique de l'ouest. Docteur en droit en 1876, il enseigne le droit criminel à la Faculté catholique d'Angers à partir de 1878 et y restera professeur jusqu'à sa mort. Son premier roman, Stéphanette (1884), passe inaperçu.

Le succès vient avec ses romans de la terre, qui font de lui le grand peintre du monde rural français en voie de disparition : Une tache d'encre (1888), De toute son âme (1897), et surtout La Terre qui meurt (1899), fresque vendéenne sur l'exode agricole, et Les Oberlé (1901), drame d'une famille alsacienne déchirée par l'annexion allemande de 1871. Ces deux derniers titres sont vendus à plusieurs centaines de milliers d'exemplaires.

Élu à l'Académie française le 18 juin 1903 au fauteuil 33 (succession d'Ernest Legouvé), à 49 ans, il y est reçu par Eugène-Melchior de Vogüé le 26 mai 1904. Il en deviendra l'un des académiciens les plus respectés de l'entre-deux-guerres et préside la Société des gens de lettres. Catholique militant, marié et père de huit enfants, il défend dans la presse le maintien des paysans à la terre et les missions catholiques.

Son Charles de Foucauld, explorateur du Maroc, ermite au Sahara (1921), première grande biographie de l'ermite de Tamanrasset, contribue de façon décisive à sa popularisation et prépare la cause de béatification (Foucauld sera béatifié en 2005, canonisé le 15 mai 2022). Bazin meurt à Paris le 19 juillet 1932 ; ses obsèques à Angers rassemblent une foule considérable. Il est le maître reconnu de toute la génération suivante : Henri Bordeaux, Maxence Van der Meersch, et le jeune François Mauriac.

Œuvre et parcours littéraire

L'œuvre de René Bazin est la grande épopée du paysan français entre 1880 et 1930 : ruralisme catholique, refus de l'exode, défense des terroirs, foi simple des campagnes. La Terre qui meurt (1899) reste son chef-d'œuvre, manifeste contre la désertification des campagnes vendéennes ; Les Oberlé (1901) lui donne sa plus large audience en associant catholicisme et patriotisme alsacien.

Sa biographie de Charles de Foucauld (1921), écrite à partir des archives confiées par les Pères Blancs, est considérée comme la première grande étude moderne sur l'ermite. Elle a contribué au développement du culte foucaldien et à la fondation des Petits Frères et Petites Sœurs de Jésus à partir de 1933 par René Voillaume et Magdeleine Hutin. Bazin a aussi inspiré le jeune Charles Péguy et le jeune François Mauriac.

Œuvres majeures

• La Terre qui meurt (1899)
• Les Oberlé (1901)
• Le Blé qui lève (1907)
• Donatienne (1903)
• Charles de Foucauld, explorateur du Maroc, ermite au Sahara (1921)

Héritage et postérité littéraire

Maître du roman rural et catholique social, René Bazin imposa la défense du paysan, de la petite patrie alsacienne (Les Oberlé, hymne au refus de la germanisation) et de la civilisation chrétienne menacée. Son Charles de Foucauld de 1921 fut décisif dans la naissance du culte populaire de l'ermite du Sahara et inspira la fondation des Petits Frères de Jésus par René Voillaume. Lu par des millions de lecteurs, traduit dans quinze langues, il forme l'imaginaire catholique de la IIIᵉ République, des écoles libres aux séminaires. Précurseur d'Henri Pourrat, de Jean Giono et du roman régionaliste de l'entre-deux-guerres, il demeure une référence de l'écologie catholique avant l'heure et du compagnonnage entre littérature, mission et pensée sociale chrétienne.

« La terre est une mère qui ne ment jamais à qui sait l'écouter. »

Repères chiffrés

À découvrir sur France Éternelle

• Annuaire des écrivains catholiques français
• Annuaire des saints de France
• Cathédrale de Chartres, matrice de la Renaissance catholique
• Abbaye Saint-Martin de Ligugé, haut-lieu de l'oblature bénédictine
• Henri Bordeaux, son cadet, filiation régionaliste savoyarde
• Paul Claudel, autre Immortel catholique

Questions fréquentes sur René Bazin

Quel est le sujet des Oberlé ?

Le roman (1901) raconte le déchirement d'une famille alsacienne après l'annexion allemande de 1871 : le grand-père reste fidèle à la France, le père s'accommode du Reich, le fils Jean choisit secrètement la France et passe la frontière pour s'engager. Best-seller absolu de la IIIᵉ République, il a forgé l'imaginaire alsacien-français jusqu'à 1918.

René Bazin a-t-il rencontré Charles de Foucauld ?

Non. Charles de Foucauld est tué à Tamanrasset le 1ᵉʳ décembre 1916. Bazin écrit sa biographie en 1921 à partir des archives confiées par les Pères Blancs et la famille Foucauld. Son livre, plusieurs fois réédité, reste l'une des sources de référence sur l'ermite jusqu'aux années 1980.

Quelle est sa relation avec Henri Bordeaux ?

Bazin fut le maître reconnu et l'aîné spirituel d'Henri Bordeaux : tous deux peintres de la province catholique, l'un en Anjou-Vendée, l'autre en Savoie. Bordeaux lui rendit hommage à plusieurs reprises et reçut son influence directe dans Les Roquevillard.