À Épinal, un faubourg médiéval oublié resurgit sous la ville

À Épinal, dans les Vosges, une fouille de l'Inrap a mis au jour un faubourg médiéval oublié depuis plusieurs siècles. Sur 1 000 mètres carrés, les archéologues ont dégagé un quartier habité du Xe au XVIIe siècle, mêlant maisons, forge et tannerie. La fouille a précédé la construction d'un auditorium, en contrebas du château, hors des anciens murs de la ville. Le sol a gardé la trace d'une vie populaire que les textes ignoraient.

Ce que la fouille a dégagé

La fouille s'est tenue avant la construction d'un auditorium par la communauté d'agglomération d'Épinal. Sur mille mètres carrés, les archéologues de l'Inrap ont reconnu un faubourg, c'est-à-dire un quartier installé hors de l'enceinte médiévale, en contrebas du château. Le terrain y était favorable : le quartier s'est établi sur la berge d'un ancien bras du ruisseau Ambrail. Les vestiges courent du Xe au XVIIe siècle, soit sept cents ans d'occupation continue.

Des maisons à l'avant, l'atelier à l'arrière

Les bâtiments suivent un plan régulier. Allongés, larges de cinq à six mètres, ils s'organisent toujours de la même façon : les pièces d'habitation donnent sur la rue, les espaces de travail occupent l'arrière, suivis d'arrière-cours pourvues de drains et de latrines, puis de jardins. Ce schéma répété dessine un quartier pensé, où l'on vivait et où l'on produisait sous le même toit.

Une forge, une tannerie

Le travail des habitants se lit dans le sol. Les fouilleurs ont dégagé un foyer de forge, preuve d'une activité de forgeron. Deux bassins, installés dans des bâtiments distincts, pourraient correspondre à une tannerie. Forge et tannerie comptaient parmi les métiers que l'on reléguait volontiers hors les murs, pour leur bruit, leur feu et leur odeur. Le faubourg d'Épinal réunissait ces savoir-faire à l'écart de la ville haute.

Pourquoi cette découverte compte

Les villes médiévales se racontent d'ordinaire par leurs monuments : l'église, le château, l'enceinte. Les faubourgs, eux, laissent peu de traces écrites. C'est là que vivait pourtant une part des habitants, artisans et gens de métier. La fouille d'Épinal donne un visage à ce quartier que les archives ignoraient. Elle montre comment, du Xe au XVIIe siècle, une population a occupé et organisé un même espace, génération après génération.

Ce qu'il reste à faire

Les vestiges étudiés, le terrain laissera place à l'auditorium prévu. C'est le principe de l'archéologie préventive : fouiller avant de construire, pour sauver ce qui, sans elle, disparaîtrait sans être lu. Le mobilier et les relevés feront l'objet d'études en laboratoire, qui préciseront la chronologie du quartier et la nature exacte des ateliers.